1972: Odisea del hogar

La Odyssey de Magnavox diseñada en un principio por Ralph Baer, fue la primer consola de videojuegos destinada al hogar. Para contar la historia de la Odyssey, es necesario conocer algo de la historia de su creador. En los cincuentas, Baer trabajó para un fabricante de televisores llamado Loral y el proyecto que le fue asignado fue el de crear una television que fuera la mejor del mundo hasta entonces y Ralph ideó una serie de funciones innovadoras para el proyecto, entre ellas la capacidad de ejecutar programas interactivos para el entretenimiento, es decir juegos. Aunque el proyecto fue rechazado por los administradores de la compañia al poco tiempo, la idea de los juegos en una television permaneció en la mente de Baer.

Mas de 10 años despues, trabajando para Sanders Electronics, que estaba contratada por el Ejército para la fabricación de diversos dispositivos electrónicos, retomó su antigua visión de juegos en la TV, pero acorde con los nuevos tiempos, esta vez penso no en una televisión con juegos integrados, sino en un dispositivo que se pudiera utilizar en cualquier televisión convencional, una "caja de juegos". Como jefe de su departamento en Sanders, empezó a elaborar diseños y esquemas para su nuevo proyecto y conto con el apoyo del técnico Bob Tremblay para trabajar en la elaboración de los circuitos. En poco más de un mes terminaron un prototipo que llamaron 'Fox and Hounds' o Zorra y sabuesos, que consistía en una figura que perseguia a otra en la pantalla, ambas controladas por los jugadores dando alusión a la cacería de una zorra y el juego terminaba cuando la figura perseguidora alcanzaba a la otra. Al mostrar el prototipo al director de Investigación y Desarrollo de la compañia, el proyecto se volvió oficial. Con Bill Harrison como nuevo integrante del equipo, pensaron en la idea de utilizar un control de pistola de luz o lightgun que permitiera "disparar" electrónicamente a puntos en la pantalla, utilizando como base un arma de juguete.

En mayo, con otro nuevo integrante, Bill Rusch, el equipo obtuvo mayor presupuesto para desarrollo. Agregando una grabadora de cintas al televisor, Ralph pudo hacer una presentacion hablada al mismo tiempo que el juego aparecía en la pantalla, todo un ejemplo de multimedia, mucho antes de que se creara el término. El equipo tuvo la idea de tener una figura más en pantalla, pero que no fuera controlada por un jugador, sino por la máquina y pensaron en utilizar esta figura adicional como balón en juegos deportivos e incluso desarrollaron un prototipo de Ping Pong, que nuevamente les dio mas apoyo por parte de la compañia. El sistema prototipo (derecha) fue conocido como Brown Box e incluía juegos intercambiables y la pistola de luz (que por cierto se ve bastante cool).

Desafortunadamente, los esfuerzos por comercializar la consola no fueron fructíferos y a pesar de contactar a proveedores de TV por cable para que vendieran el equipo y los juegos se distribuyeran a traves de el sistema de cable mediante circuitos especiales (idea muy innovadora). Hubo también un acercamiento con RCA pero este no prosperó, sin embargo, pronto las cosas darían un giro repentino gracias a un contacto realizado en ese momento.

Ese contacto fue Bob Enders, quien dejo RCA para ir a Magnavox. En 1970 llamó a Baer para acordar una demostración de la Brown Box. La demostración impresionó lo suficiente para hacer un contrato y en unos meses empezaron a hacer un nuevo prototipo. Magnavox decidió desechar los circuitos para despliegue en color y en su lugar agregó unas láminas de plastico semi transparentes que se acoplaban al televisor para dar el efecto de color e incluir algunos dibujos de fondo. También decidieron eliminar los switches con los que se seleccionaba el juego en favor de unas tarjetas que se introducian en el sistema para realizar la misma función (no eran cartuchos como los conocemos normalmente, servian solo como 'puentes' entre los circuitos de la maquina). El prototipo se terminó en 1971 y al año siguiente Magnavox presentó el sistema a la prensa y a los inversionistas. Lo llamaron Odyssey (derecha) y se comercializaba a un precio de $100 dólares, incluyendo 6 tarjetas (que daban un total de 12 juegos), dos controles y las laminas o overlays. El control de rifle se vendía por separado en $25 dólares.

Lamentablemente, la Odyssey no tuvo el éxito que se esperaba, a pesar de que Magnavox lo vendía junto con sus televisores, en parte porque al ser un producto totalmente nuevo, los vendedores no sabian como ofrecerlo a los clientes, y sólo lo consideraban un componente mas para la televisión, además la publicidad en la que Magnavox anuncio el producto dentro de su linea de televisores confundió a los consumidores haciéndoles creer que a fuerza necesitaban comprar una televisión de Magnavox para poder usar el Odyssey. Quizás el unico repunte en ventas que tuvo fue en parte por el incipiente éxito del recién creado Pong ya que la gente vió que el sistema de Magnavox incluía un juego similar. Baer intentó modernizar el concepto agregando soporte para sonido, imagenes más detalladas e incluso pensó en reducir las dimensiones del aparato usando la reciente tecnologia de semiconductores y circuitos integrados. El sistema terminó por dar una mala imagen entre los distibuidores y fue retirado del mercado en 1974.

Sin embargo el concepto no murió para Magnavox y en 1975 presentaron una version reducida incluyendo sólo dos juegos: Tennis y Hockey e incluía un speaker que producia algunos efectos de sonido. El modelo fue nuevamente superado por la joven Atari que se le adelantó con el lanzamiento de la versión casera de Pong, a lo que Magnavox respondió con un modelo que incluía el Table Tennis llamado Odyssey 100 (foto a la izquierda) y despues el modelo 200 con cuatro juegos. Estos mini-sistemas tuvieron un relativo éxito en la Navidad de 1975, estableciendo la industria de los videojuegos domésticos.


La Odyssey incluía dos controles estilo paddle (con ruedas que giran como los sintonizadores de tv antiguos) con dos ruedas o dials para controlar el movimiento vertical y horizontal y el jugador tenía que combinar ambos movimientos para mover las figuras en pantalla (imagínense el juguete de dibujo Etch-a-Sketch, para darse una idea de lo complicado que era el control). El otro control era el rifle, utilizado solo en algunos juegos, y con un diseño realista bastante bueno. En las fotos de abajo se muestran las tarjetas para los juegos, las overlays y algunas pantallas de los juegos.





Aunque comercialmente la Odyssey fue un descalabro, sentó el precedente para la industria del videojuego que se tornaría en un mercado sumamente competitivo a finales de los setenta y principios de los ochenta con nuevas y más modernas consolas.