La primer gran consola: Atari VCS

En el año de 1976, Fairchild se adelantó a Atari en el lanzamiento de una consola programable con la Channel F, y Nolan Bushnell y compañía estaban ante la problemática de que la popularidad de Pong empezaba a disminuir, por lo que necesitaban un producto nuevo para seguir en el mercado. El proyecto de Atari se inicio a principios de 1976 y fue conocido internamente como Stella (Atari solia nombrar a sus proyectos con nombre de mujer). Cuando estaba en las etapas finales de desarrollo, Atari se vio en la situación de que no contaba con el suficiente capital para terminar el proyecto, mucho menos para inciar una linea de producción y distribución, por lo que Bushnell se acercó al gigante de los medios Warner Communications y vendió la compañia en 28 millones de dólares.

Warner estaba decidido a que Atari dominara el mercado de los juegos de video e invirtió más de 100 millones para terminar y comercializar la nueva consola, que ya había sido nombrada oficialmete como Video Computer System o VCS para abreviar, apresurándose para entrar de lleno en competencia con la consola de Fairchild. Warner confió en que el VCS seria todo un exito, considerando la experiencia detras de la gente de Atari.

La Atari VCS, al igual que la Channel F, se diferenció del resto de los videojuegos de la época por el hecho de que contaba con un CPU, mientras que el software o los juegos estaban contenidos en chips ROM dentro de cartuchos, lo cual le permitia usar una cantidad ilimitada de juegos, a diferencia de las consolas pre-programadas que abundaban en el mercado, como Pong.

Un punto que tenía a favor Atari era que la relación que estableció con la cadena de tiendas Sears en el lanzamiento de Home Pong todavia estaba en actividad, lo cual aprovechó para comercializar rápidamente la VCS a nivel nacional. Sears vendió una versión de la consola con el nombre de Sears Video Arcade y los cartuchos bajo su marca Tele-Games. Atari, por otra parte, se beneficiaba de la gran exposición de su producto por el poder de distribucion de Sears con sus cientos de tiendas en toda la nación.

La consola fue lanzada al mercado en octubre de 1977 a un precio de $200 dólares, pero a pesar del trato con Sears, las ventas fueron bajas. Esto se debió a una sobre oferta en el mercado, en el cual mas del 90% de los videojuegos a la venta eran consolas dedicadas, como Pong y su infinidad de clones. La relativa expectación causada por la salida de las consolas programables hizo que los precios de los sistemas anteriores se rebajaran hasta niveles por debajo del costo de manufactura, lo que llevo a muchos de los pequeños fabricantes a salir del mercado. La redundancia de la oferta causó también incertidumbre entre los consumidores, que ya habían invertido en una consola dedicada, no estaban del todo convencidos de hacer el gasto para una consola nueva. Esta situación de bajas ventas y poco interés fue la primer crisis que atravesó el mercado de los videojuegos y de las dos consolas nuevas la que mas salió perjudicada fue la Channel F. La consola de Fairchild empezaba a perder adeptos al mostrar una inferioridad con respecto a los graficos del VCS, aunque nos pueda parecer extraño en nuestros dias, la consola de Atari permitia graficos mucho mas definidos que su competidora. Fairchild termino por retirar del mercado su consola a finales de 1977, dejando el camino para que Atari se apoderara del mercado una vez que éste empezo a recuperarse. Aunque no ese no sería la ultima noticia de la Channel F, que fue comprada por una compañia llamada Zircon, que lanzo un modelo llamado Channel F System II, a un precio reducido y comercializado también en Europa con otros nombres, sin embargo también sucumbió ante otro colapso del mercado en los 80's.

Al mismo tiempo, comenzaron a surgir conflictos dentro de Atari. Bushnell estaba en desacuerdo con la administracion de Warner, la cual comenzó a erradicar el modo de trabajo desorganizado y despreocupado de los empleados de la compañia, imponiendo reglas de vestimenta y tarjetas checadoras de tiempo, para tener mayor orden y seriedad. Estas medidas, aunadas al reciente interes de Warner por iniciar una division de computadoras personales, provocó la salida de Bushnell, firmando un acuerdo por cinco años en el cual se comprometía a no competir con Atari y adquirió el restaurante Pizza Time Theater de Warner, que mas tarde se convertiría en la popular franquicia Chuck E. Cheese.

Afortunadamente para Atari, el VCS pronto se repondría de su precaria situación gracias a la adaptación en 1980 del mega-hit de arcade Space Invaders, que ya estaba rebasando la popularidad que tuvo Pong en su mejor época y fue la primera conversión de un juego de arcade a cartucho. La idea de poder tener el juego sensación del momento en casa logró captar un gran número de consumidores, justo como Warner lo había planeado y fue el gran repunte de la popularidad de los videojuegos caseros.

En ese mismo año, un grupo de los más talentosos programadores de Atari se mostraron inconformes con el poco crédito que la compañia daba a los creadores de los juegos y decidieron salir de la compañia. David "Pitfall" Crane, Larry "Combat" Kaplan, Alan Miller y Bob Whitehead fundaron Activision, el primer desarrollador de juegos que no era el fabricante de la consola y creador de los mejores juegos de la VCS, ademas una de las pocas compañias de la época que todavía se mantienen hasta nuestros días. A pesar de que los magnificos juegos de Activision ayudaron a popularizar mas la consola, Atari no estaba del todo contenta con la aparición del nuevo desarrollador, que le quito el dominio del software para la VCS, que hasta ese tiempo era obra exclusiva de Atari. Otras compañias de software como Parker Bros, Telesys y Spectravision comenzaron a surgir y el catálogo de juegos disponibles para la VCS creció enormemente, aunque la cantidad no siempre se reflejó en la calidad.

Después del gran éxito conseguido con la versión de Space Invaders, en 1981 Atari realizó mas conversiones de hits de arcade, como Missile Command y Asteroids, para seguir captando mas consumidores entre los jugadores de arcades. Sin embargo, Atari no estaba solo en los primeros años de los ochentas,la salida de dos nuevas consolas y algunas pifias propias amenazaban con quitarle el dominio del mercado. Esto lo veremos en el siguiente post.

El diseño del VCS lo podriamos considerar como "rústico" por sus lineas simples y sus detalles tipo madera, aunque para un ojo moderno se veia anticuado, en comparación con otros dispositivos de la epoca, que trataban de verse modernos pero se veian algo raros (como la Channel F) el diseño era elegante. Contaba con unos switches a los lados de la ranura para cartuchos, para el encendido, reinicio, para seleccionar salida a color o blanco y negro, uno de opción y los botones de dificultad para cada jugador (que en mi barrio los llamabamos "del osito" por la figura que aparecía en la pantalla al activarlos en muchos juegos). Exceptuando el switch de encendido los demás podían ser utlizados para otros propósitos por los desarrolladores.

En el primer modelo "Sunnyvale" de 1977 los 6 switches estaban al frente de la consola, que contaba ademas con un blindaje contra radiofrecuencia y los bordes eran rodondeados. además era algo pesado por lo que se gano el mote de "heavy sixer".

El modelo siguiente, el CX2600 o "light sixer" aparecio entre 1978 y 1980 y conservó el blindaje RF y los switches al frente, aunque la carcasa era un poco mas delgada y con los bordes mas agudos, lo que la hizo mas ligera que el modelo original.

Posteriormente aparecieron los modelos de 4 switches, que aparte de mover los switches de dificultad a la parte trasera del equipo, utlizaron una motherboard única, ya que los "sixers" contenían 2 tarjetas unidas por un cable tipo cinta.

El CX2600-A es externamente idéntico al CX2600, salvo por los 4 switches. Una variante del CX2600-A no tenia el tapizado estilo madera y era totalmente negra, por lo cual fue conocida como la "Darth Vader". En ambos modelos, el nombre de la consola cambió oficialmente de VCS a 2600, acorde al lanzamiento del Atari 5200.

Varios años mas adelante aparecería otro modelo conocido como Atari 2600 Jr. con un diseño minimalista, parecido al del Atari 7800 que acababa de salir a la luz y a un precio de 50 dólares, ya enfocado a ser una consola económica con muchos juegos disponibles. Este fue el modelo que su servidor tuvo en sus manos.

Los controles disponibles para el VCS o 2600 eran mas sencillos y fáciles de utlizar que los de otros aparatos de la época. Entre los más conocidos esta el clasico joystick de base cuadrada y un boton de accíón, los controles "paddle" al estilo Pong y el de conduccion e autos. La diferencia entre estos dos últimos era que el paddle tenia un area de rotación finita, mientras que el de conducción podía ser girado libremente en ambas direcciones. Ademas hubo toda una serie de controles no oficiales, cosa que se repetiría en consolas futuras. Un dato curioso es que los controles de 2600 podían ser utilizados en otros equipos como las computadoras MSX y las consolas Master System y Mega Drive de Sega, con la limitante de los botones disponibles por supuesto. Igualmente se pueden utilizar los controles de las consolas de Sega en el 2600 y jugar sin mayor problema.



Los cartuchos, al no contar con exclusividad de fabricación por parte de Atari, como lo habría varios años después en la siguiente generacion de consolas. venían en toda clase de formas y colores, desde los clásicos cartuchos negros de Atari con sus letras redondeadas y sus ilustraciones fotograficas, pasando por las ilustraciones tipo captura de pantalla de los juegos de Activision (que me gustaban mucho por cierto) hasta cartuchos con la forma de los del Intellivision de Mattel y cartuchos blancos y azul pastel con ilustraciones caricaturizadas. Incluso muchos juegos tuvieron varios diseños de cartucho diferentes, a veces por la zona en la comercialización y otras por simple piratería, lo cual causaba algo de confusión entre los consumidores.
En general la Atari VCS o 2600 hizo historia al ser la primer consola de gran popularidad a nivel internacional, que levantó un deteriorado mercado de consolas hogareñas y trajo consigo un amplio catalogo de juegos. Desafortunadamente al paso de los años, la tecnología superior de las consolas competidoras y una serie de errores de la propia Atari, aunado a la gran crisis de 1983, terminaron por mermar considerablemente la popularidad de la consola, aunque se mantuvo en activa durante muchos años. Para aquellos que tuvimos la oportunidad de jugarla, lo primero que nos viene la mente son recuerdos de mucha diversión, mas allá de la extrema simpleza de sus juegos y sus gráficos.